Se candidatiza con el lema "Roldos a la presidencia, Bucaram al poder." Gana a Sixto Durán en segunda vuelta.
Reduce la jornada laboral y aumenta el sueldo mínimo vital, afronta un conflicto bélico con Perú en 1981 y también la crisis económica que le quita apoyo.
El 24 de mayo de 1981 tras pronunciar un célebre discurso en el Estadio Olímpico Atahualpa, muere en un accidente aéreo en la provincia de Loja.