З кінця січня 1852 в будинку графа Олександра Толстого гостював Ржевський протоієрей Матвій Костянтинівський, з яким Гоголь познайомився в 1849 році, а до того був знайомий по листуванню. Між ними відбувалися складні, часом різкі бесіди, основним змістом яких була недостатня смиренність і благочестя Гоголя, наприклад, вимога батюшки Матвія: «Відречися від Пушкіна». Гоголь запропонував йому прочитати чистовий варіант другої частини «Мертвих душ» для ознайомлення - з тим, щоб вислухати його думку, але отримав відмову священика. Гоголь наполягав на своєму, поки той не взяв зошити з рукописом для прочитання. Протоієрей Матвій став єдиним прижиттєвим читачем рукопису 2-ї частини. Повертаючи її автору, він висловився проти опублікування ряду глав, «навіть просив знищити» їх [(раніше, він також давав негативний відгук на «Вибрані місця ...», назвавши книгу «шкідливою»). О 3 годині ночі з понеділка на вівторок 11-12 лютого 1852 року, тобто в велике повечір'я понеділка першого тижня Великого посту, Гоголь розбудив слугу Семена, велів йому відкрити пічні засувки і принести з шафи портфель. Вийнявши з нього в'язку зошитів, Гоголь поклав їх в камін і спалив. На ранок він розповів графу Толстому, що хотів спалити тільки деякі речі, заздалегідь на те приготовані, а спалив все під впливом злого духа