La cultura maya se estableció durante el período Clásico (300 a. C. a 900 d. C.),la subárea cultura maya comprende el territorio de los actuales Estados mexicanos de Yucatán, Campeche y Quintana Roo, parte de los de Tabasco y Chiapas, los Departamentos guatemaltecos de Petén e Izabal, el noroeste de Honduras, y Belice.
La organización de la sociedad maya era muy rígida y se orientaba por la presencia de tres clases sociales: en la cima se encuentra el gobernante maya, sus familiares, los funcionarios de alta jerarquía y los ricos comerciantes; les seguían los demás funcionarios públicos y los trabajadores especializados y en la base de la pirámide social estaban campesinos, obreros y prisioneros de guerra (esclavos).
Hablaban una gran cantidad de lenguas, entre las cuales resaltan el quiché y el yucateco. Poseen rasgos físicos y creencias comunes en cosmología, deidades y calendario.
Dependieron de la agricultura, sobre todo del maíz, y de cultivos de granos. Utilizaban el algodón para confeccionar el vestido y usaban herramientas de piedra. Sus artículos religiosos eran sencillos: incensarios y pequeñas figuras. Sus edificaciones eran pequeños.
Algunos de sus aportes mas importantes son:
1.Descubrimiento del numero cero. Un concepto perteneciente a los desarrollos modernos de la matemática, realizado alrededor del año 357 antes de Cristo. Si bien se sabe que los Olmecas lo usaron primero, los mayas lo descubrieron de manera independiente.
2.Su lenguaje. La población maya de hoy día tiene una muy rica variedad de hasta 69 dialectos distintos de lenguaje, algunos con solo 53 hablantes (teko) y otros con más de 400.000 (tsetal). Esta población actual se extiende dentro de los territorios de México, Belice, Guatemala, El Salvador y Honduras.
3.Su arquitectura. Los mayas construyeron numerosas edificaciones, con una población mucho mayor que la actual en la misma zona. Entre ellas destaca el sur de Palenque (Belice), con ciudades como Xunantunich. También grabaron en piedra su historia con su escritura.
4.Su tecnología. A pesar de poseer un calendario muy complejo y un sistema numérico, ellos no descubrieron la rueda ni tenían un alfabeto. Sin embargo poseían el primer lenguaje que se podía hablar y escribir conocido en americe.
5.La agricultura. El sistema de agricultura maya es muy interesante. Se basa en el cultivo de granos, maíz y apilar las hojas. El grano y el maíz son fuente complementaria de proteínas. El grano provee al suelo del nitrógeno que se lleva el maíz. Las hojas apiladas protegen al suelo de la lluvia y del sol.
6.La política. La sociedad maya consistía en un estado pequeño cuyo jefe heredaba el poder. Los reinos eran una ciudad grande con sus alrededores.
7. Astronomía. Gracias a sus observaciones astronómicas, los mayas contaban con un calendario de 365 días y fracción, conocían el año venusiano de 260 días, y un mítico inicio del tiempo ubicado 3114 años antes de Cristo. En base a esto podían predecir eclipses solares.
Los mayas dejaron una vasta colección de escritos con historias, observaciones astronómicas y profecías astrológicas. Gracias a estos textos, los expertos hoy día pueden hablar acerca de ascensiones a tronos, nacimientos y guerras y muertes de familiares de los gobernantes mayas.