В конце 1930-х годов в обстановке обострения внешнеполитической ситуации в Европе Сталин пошёл на сближение с нацистской Германией, достигнув договорённостей о разграничении сфер интересов, на основании которых после начала Второй мировой войны СССР присоединил к себе территории Западной Украины и Западной Белоруссии, Прибалтики, Бессарабии и Северной Буковины, а также инициировал нападение на Финляндию. Подвергшись в июне 1941 года нападению со стороны Германии, СССР под руководством Сталина как верховного главнокомандующего Вооружёнными силами понёс тяжёлые материальные и человеческие потери, присоединился к антигитлеровской коалиции и внёс решающий вклад в победу над нацизмом, что способствовало расширению сферы влияния СССР в Восточной Европе и Восточной Азии, формированию мировой социалистической системы, что, в свою очередь, привело к холодной войне и расколу мира на две противоборствующие системы.