La libération de Rome des Lombards (1 июл 754 г. – 1 март 756 г.)

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Comme il l'a promis au pape Etienne II lors des cérémonies de renouvellement de son sacre, Pépin le Bref lance ses armées contre les Lombards qui menacent Rome.

Les Lombards, peuple d'origine germanique, sont solidement implantés en Italie et font échouer toutes les tentatives de reconquête de l'Empire d'Orient. Au début du VIIIe siècle, ils s'emparent de l'exarchat de Ravenne et de la Pentapole et, Rome faisant barrage à leurs ambitions territoriales, deviennent une grave menace pour la papauté. Ne respectant pas la trêve de trente ans conclue avec le pape Étienne II, Aïstolf, le roi des Lombards, prétend réduire le successeur de Saint Pierre au rang de simple évêque.

C'est un peu grâce à l'invasion lombarde que Pépin le Bref est devenu roi des Francs. Fort de cette intronisation, Pépin le Bref doit désormais s'acquitter de sa promesse et conduire ses armées en Italie. Sitôt les cérémonies du sacre achevées, il lance donc une première expédition contre les Lombards, au cours de l'été 754.

Le roi franque reprend Pavie et signe un traité de paix avec le roi des Lombards. Mais, comme le roi des Francs, sur la route du retour, vient de franchir les Alpes, Aïstolf rompt son engagement, reprend ses positions devant Pavie et lance une offensive de grande envergure contre Rome.

Désespéré, Etienne II fait parvenir trois missives à Pépin le Bref, dont l'une est présentée comme lui ayant été dictée par Saint Pierre en personne. L'apôtre insiste pour que son tombeau, menacé par "cet abominable peuple lombard", soit sauvegardé.

Il décide donc d'entreprendre, en 756, une deuxième expédition contre les Lombards. De nouveau vaincu par les Francs, Aïstolf doit signer le traité de Pavie et rendre les villes dont il s'est emparé. Les Francs remettent au Saint Siège les clefs de 22 cités et du duché de Rome. Elles sont solennellement déposées sur le tombeau de Saint Pierre par Fulrad, l'abbé de Saint Denis.

Mais l'Empereur d'Orient, Constantin V proteste. Selon lui, ces domaines appartiennent à l'Empire et Pépin le Bref ne peut les donner à la papauté. C'est alors que commence à circuler la "donation de Constantin".
Ce document est complètement faux, c'est une forgerie par laquelle l'empereur Constantin Ier était censé avoir donné au pape Sylvestre Rome et de manière générale l'Occident, datant de 330. Pépin le Bref n'en a cure.

La mort d'Aïstolf, en 756, mettra un terme définitif à l'expansion lombarde. Pendant que l'alliance entre la royauté franque et le Saint Siège sera solidement scellée, les territoires remis au Pape constitueront le noyau des Etats pontificaux.

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