17 июл 180 г. - Execution des premiers martyrs (scillitains) chrétiens d'Afrique

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Si l’on laisse de côté la référence dans les Métamorphoses d’Apulée (vers 160 après JC) à une femme de boulanger débauchée – qui méprisait les dieux et adorait sa propre divinité nouvelle, « qu’elle appellerait « une et unique » – l’Église d’Afrique du Nord entre en scène de façon spectaculaire le 17 juillet 180. À cette date, une douzaine de chrétiens indigènes de Scilli, évidemment une petite colonie près de Carthage, furent amenés devant le proconsul, Vigellius Saturninus, accusé d’être chrétiens. Aucun compromis n'était possible entre les deux parties.

Le proconsul se présentait en homme raisonnable, soucieux, si possible, d'épargner des gens qu'il considérait moins comme des criminels que comme des victimes illusoires d'une superstition illicite. « Nous aussi sommes un peuple religieux, expliqua-t-il aux prisonniers obstinés, et notre religion est simple. Nous jurons par le génie de notre seigneur l'empereur et nous offrons des prières pour sa santé – comme vous aussi devriez le faire. Ce à quoi le chef des chrétiens répondit : « Je ne reconnais pas l’empire de ce monde. Je sers plutôt ce Dieu qu’aucun homme n’a vu ou ne peut voir avec ces yeux. Je n'ai pas volé et sur tout achat je paie l'impôt, car je reconnais mon seigneur qui est empereur des rois et des nations. Il n’y avait pas de retour possible.
Rejetant l’offre d’un sursis de 30 jours, les confesseurs ont proclamé : « Aujourd’hui, nous sommes martyrs au ciel. Merci à Dieu», et allèrent joyeusement vers leur mort.

Pour Tertullien, ces hommes et ces femmes entraient en prison accompagnés du Saint-Esprit. À leur mort, ils deviendraient des martyrs, des amis du Christ qui assisteraient à son jugement sur le monde païen incrédule au Jour dernier. Le martyre était un triomphe. Il devait être recherché comme le but le plus élevé de la vie chrétienne.

Source : From Donatist Opposition to Byzantine Loyalism: The Cult of Martyrs in North Africa 350–650
- W. H. C. Frend

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Les martyrs scillitains sont douze chrétiens, sept hommes et cinq femmes, ayant vécu au IIe siècle dans la ville de Scillium, dans l’actuel gouvernorat de Kasserine, en Tunisie.

Les sept hommes sont : Spératus, Nartzalus, Cittinus, Veturius, Felix, Aquilinus, Laetantius ; et les cinq femmes : Januaria, Generosa, Vestia, Donata, Secunda.

Le 17 juillet 180 (le seize des calendes d’août), à Carthage, ils furent conduits au tribunal du proconsul d’Afrique, Saturninus, peu de temps après leur arrestation à Kasserine. Après interrogatoire, Spératus et tous les autres accusés refusèrent de renier leur foi, notamment en refusant d’offrir de l’encens au génie de l’empereur comme s’il était une divinité. Le proconsul les condamna à mort et les fit aussitôt décapiter.

Ce document a été réécrit et édité plusieurs fois dans les siècles qui suivirent le martyre de ces douze croyants. Cinq versions en latin existent et une en grec, qui est une traduction d’un original latin. Au cours du temps, le texte est modifié, avec l’ajout d’éléments merveilleux et d’interpolations pieuses.

Mais le texte le plus ancien de ces Actes des martyrs est, de l’avis des historiens, « la reproduction fidèle à quelques mots près du document officiel » — le procès-verbal de l’interrogatoire.

Ce document est particulièrement important historiquement car il constitue le premier écrit chrétien d’Afrique (même si la majorité du document a été rédigée pour une cour de justice de l’Empire romain). C’est aussi le tout premier écrit de l’hagiographie africaine.

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