A partir de 1770 centró sus esfuerzo en Ia Química y así en 1774 descubrió el oxigeno que obtuvo calentando óxido de mercurio (fiel a Ia teoría del flogisto lo llamó aire desflogisticado). Fue el primero en observar que las plantas verdes desprenden oxigeno y necesitan Iuz para crecer.