Son los primeros profesores, los primeros educadores profesionales conscientes que ha tenido la historia.
Su descrédito se debió, a que fueron contra la educación tradicional, a que percibieran retribuciones por sus enseñanzas y a que entre ellos hubo alguno de carácter arbitrario y fraudulento.
Desarrollaron su actividad docente como profesores ambulantes en la segunda mitad del siglo V a. de C. en el momento de la gran transformación social y política de Atenas.
Tenían como finalidad una educación para la vida pública, la formación del político, del orador. Había de diferente linaje.
Entre los serios y responsables , figuran Protágoras, Trasímaco, Gorgias e Hippias.
+Acentuaron el valor de lo humano, del hombre, y mas concretamente del individuo en la educación, según Protágoras: "El hombre es la medida de todas las cosas". +Rompieron los moldes rígidos de la organización estatal, de la polis, colocando en su lugar la vida del hombre individual.
+Reconocieron que la areté, la virtud, la capacidad, no es privilegio de una minoría aristocrática, sino que es transmisible, enseñable.
+Organizaron un sistema y unos métodos de educación para la intervención de la vida pública, para la formación del político y el orador.
+Crearon una dialéctica y una oratoria de gran eficacia basada en cierto modo en la psicología.
+Dieron cabida en la educación a la cultura -general, al saber múltiple, universal, no sólo retórico o dialéctico.
+Fueron los creadores de la educación intelectual, independientemente de la gimnástica y musical, predominante hasta su tiempo.
Se ha considerado a los sofistas como los fundadores de la educación autónoma.
Fueron los fundadores del intelectualismo, del individualismo y del subjetivismo en la educación con todos los beneficios y los perjuicios que han producido estos conceptos.
Contra los sofistas se dirigieron Sócrates y Platón.