Men is niet zeker over wie de kinetoscoop heeft uitgevonden. Hoogstwaarschijnlijk is het het werk van William Dickson, die toen voor Thomas Edison werkte. Thomas Edison introduceerde de nieuwe uitvinding aan het publiek op de wereldtentoonstelling van 1893 in Chicago.
De kinetoscoop was een individuele kijkmachine. Het apparaat werd populair in circussen en op kermissen. Men gooide er geld in waarna men via een kijkgaatje naar een zeer korte film kon kijken.
Op 14 april 1894 openden de Holland Brothers de eerste kinetoscoopsalon op Broadway in New York. Voor 25 cent kon men er individueel een filmpje bekijken.
Een van de eerste films voor de kinetoscoop was "Fred Ott's Sneeze".
